加利福尼亚，长岛，在踏进当地威尔森高中的第一天，热血的菜鸟老师艾琳·格鲁维尔（希拉里·斯旺克饰）还是个满怀希望要改变世界的理想主义派。然而她将要面对的，是在LA暴动之后，各种族之间暴徒械斗一触即发的长岛，连本来应该不闻窗外事的学校也不例外。 艾琳的班级里，全是被其他老师放弃的青少年，非裔美国人、拉丁美洲人、亚洲人，班级里不仅族裔混杂，都是附近贫困街区的孩子，甚至还有小混混和黑帮团体成员，他们对学习没有丝毫热情。艾琳对于教师这一职业的热情受到了严重的挑战，但她却并没有同其他成年人一样避之唯恐不及，而是学着真正聆听学生的心声。 逐渐开始了解学生们的世界的艾琳，痛心地发现这些不过十来岁的孩子们，每天不得不挣扎着在街头暴力中生存，能平安无事地度过每一天就是他们最大的希求。于是艾琳借鉴二战时安妮·弗兰克的做法，让学生们利用日记写下点点滴滴的遭遇，互相分享互相倾诉，从生活里找到希望与自由