隋唐年间，著名武术家“神腿张”抗暴助义，遭王仁则陷杀，其子小虎幸被少林武僧昙宗救出。小虎为报父仇，拜昙宗为师，习武少林，并落发为沙弥，法号觉远。一日，李世民被王仁则兵马围困，觉远等施计解救。王诬之通敌谋反，准备灭掉少林。众僧浴血奋战，昙宗战死。李世民率兵返回，王兵哗变，王仁则被觉远手刃。为继承昙宗遗志，觉远受戒为僧，兼负武林统领。唐大宗谕立僧兵，并立碑表彰众僧义勇。自此，少林习武风盛，名传四海。
幕后制作：
　　这是一部把十三棍僧救唐王的历史传奇与一个为报父仇、出家学武的惊险故事掺杂在一起的优秀功夫片。李连杰成功塑造出了觉远这样一位武功高强、匡扶正义的武僧形象，表达出了反对暴政、反对分裂、渴望统一的主题。剧中的主要演员都由我国武术界的精英出任，全部真人真戏，不用弹床不用替身，拍摄都是一镜到底，不靠特技剪接，给人以真实遒劲之感，为功夫片开创了一个新的时期。